la mission JUICE – en route vers Jupiter

L’ESA (European Space Agency) a envoyé la sonde JUICE (JUiter ICy moons Explorer) dans l’espace, le 14 avril pour aller explorer Jupiter et surtout ses principaux satellites Ganymède, Europe et Callisto.
Ces satellites sont appelées les satellites galliléens de Jupiter car c’est Galilée qui, le premier, a découvert 4 objets qui tournaient autour de Jupiter. Cela lui a d’ailleurs fait comprendre que tout ne tournait pas autour de la Terre…et que, finalement, Copernic avait peut-être raison lorsqu’il affirmait que la Terre tournait autour du Soleil et pas l’inverse.

La sonde JUICE contient 10 capteurs qui pourront réaliser des mesures plus précises que tout ce qui a été fait jusqu’à présent et qui permettront de mieux comprendre la Géante de notre système solaire et ses satellites.
Plus de 2000 personnes de 23 pays ont travaillé sur JUICE et celle-ci mettra encore 8 ans pour arriver à proximité de Jupiter. En effet, dans l’espace, on ne va pas en ligne droite car la sonde va tourner autour du Soleil plusieurs fois, comme les planètes, et changer plusieurs fois de trajectoire avant de pouvoir croiser Jupiter (voir vidéo “juice’s journey and Jupiter system” plus bas).

Jupiter n’est pas un endroit très sûr : elle émet beaucoup de radiations qui, espérons-le, ne va pas affecter les équipements électronique de JUICE. De plus, elle est tellement massive qu’elle attire tout ce qui passe près d’elle : il faudra donc bien manœuvrer pour ne pas s’écraser sur la planète.
Le programme prévoit 35 survols d’Europe, de Ganymède et de Callisto avant de se mettre en orbite autour de Ganymède (rappelons que celui-ci est plus gros que Mercure)…Et la distance ne rend pas les choses faciles : il faut environ 50 minutes pour envoyer un signal et attendre de nouveau 50 minutes pour recevoir la réponse. La sonde doit donc aussi faire preuve d’autonomie.

Pourquoi étudier ces satellites ?
Dans l’Univers, il semble plus fréquent de rencontrer des satellites recouverts de glace comme le sont Ganymède ou Europe que de croiser des planètes comme la Terre.
Or on pense qu’Europe et Ganymède possèdent, sous leur surface, des océans d’eau liquide plus importants que ceux sur Terre. Et qui dit eau liquide, dit peut-être trace de vie.
Attention! On ne s’attend pas à trouver des extra-terrestres mais on voudrait vérifier si les autres conditions nécessaires à l’apparition de la vie pourraient être présentes, notamment vérifier si certains molécules ou éléments chimiques sont là, quelle est la température, si l’environnement est stable dans le temps . Vu les millions d’années que la vie à mis sur Terre pour apparaître et évoluer, il est difficile d’imaginer que cela aurait été possible si l’environnement change trop vite et trop souvent.

Bien sûr, on va aussi en profiter pour étudier leurs structures et cartographier leurs surfaces et leur sous-sol et comprendre mieux l’influence de Jupiter sur ses lunes.

JUICE va aussi étudier la météo complexe de Jupiter, sa composition chimique et son climat. Mieux comprendre Jupiter nous permettra d’avoir un exemple connu pour le comparer aux exo-planètes géantes gazeuses que l’on a pu maintenant découvrir dans l’Univers et donc mieux comprendre celles-ci.